Agriculture sous pression

Les revenus agricoles ont connu une bonne croissance en 2022 grâce à une conjoncture de prix généralement élevés. La hausse fulgurante des dépenses, dans un contexte caractérisé par la guerre en Ukraine, qui a exacerbé les augmentations de coûts des intrants, dont notamment le carburant, les engrais et l’alimentation animale, a toutefois entraîné une chute importante du bénéfice net. En clair, les fermes québécoises ont dû vendre davantage et dépenser encore plus pour faire… moins de profits.

La hausse importante et rapide des taux d’intérêt depuis janvier 2022, présentée comme un remède à l’inflation, a empiré de beaucoup la situation d’un nombre grandissant de fermes et continuera de plomber leur rentabilité au cours des prochains mois. Rappelons que 8 $ d’actifs sont nécessaires pour chaque dollar de recettes en agriculture, un ratio fortement supérieur aux autres secteurs économiques. Cela explique, en grande partie, l’ampleur des investissements requis (du fait entre autres des attentes sociétales en matière d’agroenvironnement et de bien-être animal), le niveau élevé de la dette agricole qui en résulte (25 G$ au Québec en 2021; environ 27 G$ en 2022) et, conséquemment, l’impact très important de chaque fluctuation des taux d’intérêt sur la pérennité des fermes de la province. D’ailleurs, Agriculture et Agroalimentaire Canada prévoit déjà une diminution de 22,8 % des profits (revenu net) dans le secteur agricole en 2023, en raison notamment de l’augmentation des taux d’intérêt.

De plus en plus d’entreprises seront fortement impactées par les décisions de la Banque du Canada, près de la moitié des prêts agricoles faisant l’objet d’un renouvellement de leur taux à brève échéance. L’appel à l’aide exprimé par des centaines de fermes jusqu’à maintenant pourrait donc rapidement se transformer en un cri d’alarme retentissant, lancé communément par des milliers d’entreprises agricoles dans chaque région et secteur de production.

Les jeunes de la relève risquent d’être parmi les plus affectés par cette flambée des taux, en raison de leur endettement plus élevé. À témoin, deux entreprises en démarrage (0-5 ans) sur dix devront renouveler entre 80 % et 100 % de leur dette dans la prochaine année. Comme le soulignait récemment la présidente de la Fédération de la relève agricole du Québec, Julie Bissonnette, « on veut des entreprises prospères et rentables, mais est-ce que ce sera encore possible? Ce que l’on offre à la relève d’aujourd’hui, c’est de s’endetter pour pouvoir nourrir le monde ».

L’Union, ses fédérations régionales et ses groupes spécialisés décrivent depuis plusieurs mois la crise en devenir aux divers paliers de gouvernement. Près de 4 000 productrices et producteurs sondés en mars dernier ont d’ailleurs confirmé les constats exprimés jusqu’à maintenant.

En effet, deux entreprises agricoles sur dix rapportent déjà une mauvaise ou très mauvaise santé financière (0-5 ans : près de trois sur dix) et près de cinq fermes sur dix anticipent une détérioration de leur situation au cours des douze prochains mois.